Científics i enginyers van provar un prototip de globus de Venus al desert de Black Rock de Nevada el juliol de 2022. El vehicle reduït va completar amb èxit 2 vols de prova inicials

Amb la seva calor i la pressió aclaparadora, la superfície de Venus és hostil i imperdonable. De fet, les sondes que han aterrat fins ara només han durat unes hores com a màxim. Però pot haver -hi una altra manera d’explorar aquest perillós i fascinant món més enllà dels orbitors, orbitant el sol a només un llançament de pedra de la terra. Aquest és el globus. El Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL) a Pasadena, Califòrnia, va informar el 10 d'octubre de 2022 que un globus robòtics aeris, un dels seus conceptes robòtics aeris, ha completat amb èxit dos vols de prova sobre Nevada.

Els investigadors van utilitzar un prototip de prova, una versió reduïda d’un globus que en realitat podia derivar un dia pels núvols densos de Venus.

Primer vol de proves de prototip de globus de Venus

El Venus Aerobot previst té un diàmetre de 40 peus de diàmetre, aproximadament 2/3 de la mida del prototip.

Un equip de científics i enginyers de JPL i prop de Space Corporation de Tillamook, Oregon, van realitzar el vol de prova. El seu èxit suggereix que els globus venusians haurien de ser capaços de sobreviure a l’atmosfera densa d’aquest món veí. A Venus, el globus volarà a una altitud de 55 quilòmetres sobre la superfície. Per combinar la temperatura i la densitat de l'atmosfera de Venus a la prova, l'equip va aixecar el globus de prova a una altitud d'1 km.

En tots els sentits, el globus es comporta com va ser dissenyat. Jacob Izraelevitz, investigador principal de JPL Flight Test, especialista en robòtica, va dir: "Estem molt satisfets amb el rendiment del prototip. Es va llançar, va demostrar una maniobra altitud controlada i ho hem recuperat de bona forma després dels dos vols. Hem enregistrat dades extenses d'aquests vols i esperem utilitzar -la per millorar els nostres models de simulació abans d'explorar el nostre Plaer Sister.

Paul Byrne de la Universitat de Washington de St. Louis i un col·laborador de ciències de la robòtica aeroespacial va afegir: "L'èxit d'aquests vols de prova significa molt per a nosaltres: hem demostrat amb èxit la tecnologia necessària per investigar el núvol de Venus. Aquestes proves constitueixen les bases de com podríem permetre l'exploració robòtica a llarg termini a la superfície infernal de Venus.

Viatgeu per vents de Venus

Llavors, per què globus? La NASA vol estudiar una regió de l’atmosfera de Venus que és massa baixa perquè l’òrbiter analitzi. A diferència dels Landers, que bufen en poques hores, els globus poden surar al vent durant setmanes o fins i tot mesos, a la deriva d’est a oest. El globus també pot canviar la seva altitud entre 171.000 i 203.000 peus (52 a 62 quilòmetres) per sobre de la superfície.

Tot i això, els robots voladors no estan del tot sols. Funciona amb un orbiter per sobre de l’atmosfera de Venus. A més de realitzar experiments científics, el globus també actua com a relé de comunicació amb l’òrbita.

Globus en globus

El prototip és bàsicament un "globus dins d'un globus", van dir els investigadors. Pressuritzadaheliomple un dipòsit intern rígid. Mentrestant, el flexible globus d’heli exterior es pot expandir i contractar. Els globus també poden augmentar més o caure. Ho fa amb l’ajuda deheliVents. Si l’equip de la missió volgués aixecar el globus, s’evitarien l’heli del dipòsit interior al globus exterior. Per posar el globus de nou al seu lloc, elhelies torna a ventilar al dipòsit. Això fa que el globus exterior es contrau i perdi una mica de flotabilitat.

Entorn corrosiu

A l’altitud prevista de 55 quilòmetres per sobre de la superfície de Venus, la temperatura no és tan nefasta i la pressió atmosfèrica no és tan forta. Però aquesta part de l’atmosfera de Venus encara és força dura, perquè els núvols estan plens de gotes d’àcid sulfúric. Per ajudar a suportar aquest entorn corrosiu, els enginyers van construir el globus a partir de diverses capes de material. El material presenta un recobriment resistent a l’àcid, una metalització per reduir l’escalfament solar i una capa interior que es manté prou forta com per portar instruments científics. Fins i tot els segells són resistents als àcids. Les proves de vol han demostrat que els materials i la construcció del globus també han de funcionar a Venus. Els materials utilitzats per a la supervivència de Venus són difícils de fabricar i la robustesa de la manipulació que vam demostrar en el nostre llançament i recuperació de Nevada ens proporciona confiança en la fiabilitat dels nostres globus a Venus.

Durant dècades, alguns científics i enginyers han proposat globus com a manera d’explorar Venus. Això aviat es pot convertir en una realitat. Imatge via NASA.

Ciència a l’atmosfera de Venus

Els científics equipen globus per a diverses investigacions científiques. Aquests inclouen buscar ones de so a l’atmosfera produïdes pels terratrèmols venusians. Algunes de les anàlisis més emocionants seran la composició de la pròpia atmosfera.Diòxid de carboniConstitueix la major part de l’atmosfera de Venus, alimentant l’efecte hivernacle desbocat que ha fet de Venus un infern a la superfície. La nova anàlisi podria proporcionar pistes importants sobre com va passar exactament això. De fet, els científics diuen que en els primers dies, Venus solia ser més com la Terra. Llavors, què va passar?

Per descomptat, atès que els científics van informar del descobriment de la fosfina a l’atmosfera de Venus el 2020, la qüestió de la possible vida als núvols de Venus ha revifat l’interès. Els orígens de la fosfina no són concloents, i alguns estudis encara qüestionen la seva existència. Però les missions de globus com aquesta serien ideals per a l’anàlisi profunda dels núvols i potser fins i tot identificar directament qualsevol microbès. Les missions de globus com aquesta podrien ajudar a desvelar alguns dels secrets més confusos i desafiants.