Científics i enginyers van provar un prototip de globus Venus al desert de Black Rock de Nevada el juliol de 2022. El vehicle reduït va completar amb èxit 2 vols de prova inicials.

Amb la seva calor abrasadora i la seva pressió aclaparadora, la superfície de Venus és hostil i implacable. De fet, les sondes que hi han aterrat fins ara només han durat unes hores com a màxim. Però pot haver-hi una altra manera d'explorar aquest món perillós i fascinant més enllà dels orbitadors, orbitant al voltant del sol a només un tir de pedra de la Terra. Això és el globus. El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a Pasadena, Califòrnia, va informar el 10 d'octubre de 2022 que un globus robòtic aeri, un dels seus conceptes robòtics aeri, ha completat amb èxit dos vols de prova sobre Nevada.

Els investigadors van utilitzar un prototip de prova, una versió reduïda d'un globus que algun dia podria derivar pels densos núvols de Venus.

Primer vol de prova del prototip de globus Venus

El Venus Aerobot previst té 40 peus (12 metres) de diàmetre, aproximadament 2/3 de la mida del prototip.

Un equip de científics i enginyers de JPL i Near Space Corporation a Tillamook, Oregon, va realitzar el vol de prova. El seu èxit suggereix que els globus venusians haurien de poder sobreviure a l'atmosfera densa d'aquest món veí. A Venus, el globus volarà a una altitud de 55 quilòmetres sobre la superfície. Per igualar la temperatura i la densitat de l'atmosfera de Venus a la prova, l'equip va aixecar el globus de prova a una altitud d'1 km.

En tots els sentits, el globus es comporta tal com va ser dissenyat. Jacob Izraelevitz, investigador principal de JPL Flight Test, especialista en robòtica, va dir: "Estem molt satisfets amb el rendiment del prototip. Es va llançar, va demostrar una maniobra d'altitud controlada i el vam recuperar en bona forma després dels dos vols. Hem enregistrat dades extenses d'aquests vols i esperem utilitzar-les per millorar els nostres models de simulació abans d'explorar el nostre planeta germà.

Paul Byrne de la Universitat de Washington a St. Louis i un col·laborador de ciències de la robòtica aeroespacial van afegir: "L'èxit d'aquests vols de prova significa molt per a nosaltres: hem demostrat amb èxit la tecnologia necessària per investigar el núvol de Venus. Aquestes proves posen les bases de com podríem permetre l'exploració robòtica a llarg termini a la superfície infernal de Venus.

Viatja amb vents de Venus

Aleshores, per què globus? La NASA vol estudiar una regió de l'atmosfera de Venus que és massa baixa perquè l'òrbiti l'analitzi. A diferència dels aterradors, que exploten en poques hores, els globus poden flotar al vent durant setmanes o fins i tot mesos, passant d'est a oest. El globus també pot canviar la seva altitud entre 171.000 i 203.000 peus (52 a 62 quilòmetres) sobre la superfície.

Tanmateix, els robots voladors no estan del tot sols. Funciona amb un òrbit per sobre de l'atmosfera de Venus. A més de realitzar experiments científics, el globus també actua com a relé de comunicació amb l'orbitador.

Globus en globus

El prototip és bàsicament un "globus dins d'un globus", van dir els investigadors. Pressuritzatheliomple el dipòsit intern rígid. Mentrestant, el globus d'heli exterior flexible es pot expandir i contraure. Els globus també poden pujar més o baixar més. Ho fa amb l'ajuda deheliventilacions. Si l'equip de la missió volgués aixecar el globus, ventilarien heli des del dipòsit interior fins al globus exterior. Per tornar a posar el globus al seu lloc, elhelies torna a ventilar al dipòsit. Això fa que el globus exterior es contragui i perdi una mica de flotabilitat.

Ambient corrosiu

A l'altitud prevista de 55 quilòmetres sobre la superfície de Venus, la temperatura no és tan nefasta i la pressió atmosfèrica no és tan forta. Però aquesta part de l'atmosfera de Venus encara és força dura, perquè els núvols estan plens de gotes d'àcid sulfúric. Per ajudar a suportar aquest entorn corrosiu, els enginyers van construir el globus a partir de múltiples capes de material. El material presenta un recobriment resistent a l'àcid, una metal·lització per reduir l'escalfament solar i una capa interior que segueix sent prou forta per portar instruments científics. Fins i tot els segells són resistents a l'àcid. Les proves de vol han demostrat que els materials i la construcció del globus també haurien de funcionar a Venus. Els materials utilitzats per a la supervivència de Venus són difícils de fabricar, i la robustesa de maneig que vam demostrar en el nostre llançament i recuperació a Nevada ens dóna confiança en la fiabilitat dels nostres globus a Venus.

Durant dècades, alguns científics i enginyers han proposat globus com a forma d'explorar Venus. Això pot ser aviat una realitat. Imatge a través de la NASA.

La ciència a l'atmosfera de Venus

Els científics equipen globus per a diverses investigacions científiques. Aquests inclouen la recerca d'ones sonores a l'atmosfera produïdes pels terratrèmols venusians. Algunes de les anàlisis més emocionants seran la composició de l'atmosfera en si.Diòxid de carboniconstitueix la major part de l'atmosfera de Venus, alimentant l'efecte hivernacle que ha fet de Venus un infern a la superfície. La nova anàlisi podria proporcionar pistes importants sobre com va passar això exactament. De fet, els científics diuen que en els primers temps, Venus solia ser més semblant a la Terra. Aleshores, què va passar?

Per descomptat, des que els científics van informar del descobriment de fosfina a l'atmosfera de Venus el 2020, la qüestió de la possible vida als núvols de Venus ha revifat l'interès. Els orígens de la fosfina no són concloents, i alguns estudis encara qüestionen la seva existència. Però missions en globus com aquesta serien ideals per a una anàlisi profunda dels núvols i potser fins i tot per identificar directament qualsevol microbi. Missions en globus com aquesta podrien ajudar a esbrinar alguns dels secrets més confús i desafiants.