El primer rover lunar dels Emirats Àrabs Units (EAU) ha sortit amb èxit avui des de l'estació espacial de Cap Cañaveral a Florida. El rover dels Emirats Àrabs Units es va llançar a bord d'un coet SpaceX Falcon 9 a les 02:38 hora local com a part de la missió dels Emirats Àrabs Units i el Japó a la Lluna. Si té èxit, la sonda convertiria els Emirats Àrabs Units en el quart país a operar una nau espacial a la Lluna, després de la Xina, Rússia i els Estats Units.

La missió dels Emirats Àrabs Units i el Japó inclou un aterratge anomenat Hakuto-R (que significa "Conill blanc") construït per l'empresa japonesa ispace. La nau espacial trigarà gairebé quatre mesos a arribar a la Lluna abans d'aterrar al cràter Atlas al costat proper de la Lluna. A continuació, allibera suaument el rover Rashid de quatre rodes de 10 kg (que significa "direcció correcta") per explorar la superfície lunar.

El rover, construït pel Centre Espacial Mohammed bin Rashid, conté una càmera d'alta resolució i una càmera d'imatge tèrmica, ambdues que estudiaran la composició de la regolita lunar. També fotografiaran el moviment de pols a la superfície lunar, realitzaran inspeccions bàsiques de les roques lunars i estudiaran les condicions del plasma superficial.

Un aspecte interessant del rover és que provarà una varietat de materials diferents que es podrien utilitzar per fer rodes lunars. Aquests materials es van aplicar en forma de tires adhesives a les rodes de Rashid per determinar quina protegiria millor contra la pols de lluna i altres condicions dures. Un d'aquests materials és un compost a base de grafè dissenyat per la Universitat de Cambridge al Regne Unit i la Universitat Lliure de Brussel·les a Bèlgica.

"El bressol de la ciència planetària"

La missió dels Emirats Àrabs Units i el Japó és només una d'una sèrie de visites a la lluna en curs o previstes. A l'agost, Corea del Sud va llançar un orbitador anomenat Danuri (que significa "gaudir de la lluna"). Al novembre, la NASA va llançar el coet Artemis que portava la càpsula Orion que finalment retornarà els astronautes a la Lluna. Mentrestant, l'Índia, Rússia i el Japó tenen previst llançar aterradors no tripulats el primer trimestre del 2023.

Els promotors de l'exploració planetària veuen la Lluna com una plataforma de llançament natural per a missions tripulades a Mart i més enllà. S'espera que la investigació científica mostri si les colònies lunars poden ser autosuficients i si els recursos lunars poden alimentar aquestes missions. Una altra possibilitat és potencialment atractiva aquí a la Terra. Els geòlegs planetaris creuen que el sòl lunar conté grans quantitats d'heli-3, un isòtop que s'espera que s'utilitzi en la fusió nuclear.

"La Lluna és el bressol de la ciència planetària", diu el geòleg planetari David Blewett del Laboratori de Física Aplicada de la Universitat Johns Hopkins. "Podem estudiar coses a la Lluna que es van esborrar a la Terra a causa de la seva superfície activa". L'última missió també mostra que les empreses comercials estan començant a llançar les seves pròpies missions, en lloc d'actuar com a contractistes governamentals. "Les empreses, incloses moltes que no són aeroespacials, estan començant a mostrar el seu interès", va afegir.