El primer rover lunar dels Emirats Àrabs Units (EAU) s'ha enlairat amb èxit avui des de l'Estació Espacial de Cap Canaveral a Florida. El rover dels EAU va ser llançat a bord d'un coet SpaceX Falcon 9 a les 02:38 hora local com a part de la missió dels EAU i el Japó a la Lluna. Si té èxit, la sonda convertiria els EAU en el quart país a operar una nau espacial a la Lluna, després de la Xina, Rússia i els Estats Units.

La missió Emirats Àrabs Units-Japó inclou un mòdul d'aterratge anomenat Hakuto-R (que significa "Conill Blanc") construït per l'empresa japonesa ispace. La nau espacial trigarà gairebé quatre mesos a arribar a la Lluna abans d'aterrar al cràter Atlas, a la cara visible de la Lluna. A continuació, allibera suaument el rover Rashid (que significa "dirigit a la dreta") de quatre rodes i 10 kg per explorar la superfície lunar.

El rover, construït pel Centre Espacial Mohammed bin Rashid, conté una càmera d'alta resolució i una càmera d'imatges tèrmiques, ambdues estudiaran la composició del regolit lunar. També fotografiaran el moviment de la pols a la superfície lunar, realitzaran inspeccions bàsiques de les roques lunars i estudiaran les condicions del plasma superficial.

Un aspecte interessant del rover és que provarà una varietat de materials diferents que es podrien utilitzar per fabricar rodes lunars. Aquests materials es van aplicar en forma de tires adhesives a les rodes de Rashid per determinar quins protegirien millor contra la pols lunar i altres condicions dures. Un d'aquests materials és un compost a base de grafè dissenyat per la Universitat de Cambridge al Regne Unit i la Universitat Lliure de Brussel·les a Bèlgica.

"El bressol de la ciència planetària"

La missió Emirats Àrabs Units-Japó és només una d'una sèrie de visites a la Lluna que actualment estan en curs o previstes. A l'agost, Corea del Sud va llançar un orbitador anomenat Danuri (que significa "gaudir de la lluna"). Al novembre, la NASA va llançar el coet Artemis que transportava la càpsula Orion que finalment retornarà els astronautes a la Lluna. Mentrestant, l'Índia, Rússia i el Japó tenen previst llançar mòduls d'aterratge no tripulats durant el primer trimestre del 2023.

Els promotors de l'exploració planetària veuen la Lluna com una plataforma de llançament natural per a missions tripulades a Mart i més enllà. S'espera que la investigació científica demostri si les colònies lunars poden ser autosuficients i si els recursos lunars poden alimentar aquestes missions. Una altra possibilitat és potencialment atractiva aquí a la Terra. Els geòlegs planetaris creuen que el sòl lunar conté grans quantitats d'heli-3, un isòtop que s'espera que s'utilitzi en la fusió nuclear.

«La Lluna és el bressol de la ciència planetària», afirma el geòleg planetari David Blewett, del Laboratori de Física Aplicada de la Universitat Johns Hopkins. «Podem estudiar coses a la Lluna que van ser esborrades de la Terra a causa de la seva superfície activa». L'última missió també mostra que les empreses comercials estan començant a llançar les seves pròpies missions, en lloc d'actuar com a contractistes governamentals. «Les empreses, incloses moltes que no són del sector aeroespacial, estan començant a mostrar el seu interès», va afegir.